Más de dos mil millones de personas, un tercio de la población mundial, están infectadas con tuberculosis (TB). Según la Organización Mundial de la Salud, solo en 2016 hubo 10.4 millones de casos nuevos y 1.7 millones de muertes por la enfermedad. Los Estados Unidos representaron 9.272 de esos nuevos diagnósticos.

Si bien la infección con bacterias es la causa definitiva de la TB, hay muchos factores que pueden hacer que usted sea susceptible a la enfermedad. Saber cuáles son estos factores puede ayudarlo a tomar medidas y disminuir su riesgo de infección.

Las bacterias

La tuberculosis es causada por bacterias en la familia del complejo Mycobacterium.

• Mycobacterium africanum
• Mycobacteria bovis
• Tuberculosis micobacteriana

M. africanum, as the name implies, is most common in Africa, while M. tuberculosis is responsible for tuberculosis in most other parts of the world. These two bacteria cause the bulk of TB disease in humans. M. bovisis unique in that it mainly infects cattle. Drinking unpasteurized dairy products or other exposures to infected animals account for a small percentage of human tuberculosis cases.

Mycobacteria infect and live inside cells in our immune system called macrophages. Macrophages normally kill microbes and pathogens, but M. tuberculosis has a thick waxy capsule that protects it against the toxic enzymes the macrophages use to attack it. TB is then able to reproduce inside the macrophage.

How TB Bacteria Spreads

To understand how these bacteria cause infection, you need to understand the difference between latent and active TB infection.

Someone with latent infection has TB bacteria in their body but does not have active disease. Without symptoms like fever, chills, coughing, and weight loss, they are not infectious. Instead, the bacteria lie dormant in their body.

As many as 5 to 10 percent of people with latent TB will go on to develop active TB in their lifetime. This most commonly happens within the first two years of the infection.

Las personas con TB activa, por otro lado, tienen síntomas como los descritos anteriormente. Son altamente infecciosos y pueden propagar la enfermedad. Cuando tosen, estornudan, escupen o hablan, las bacterias tuberculares se liberan en gotas de agua. Cualquier persona que inhale estas gotitas podría desarrollar una infección de TB en los pulmones.

En los Estados Unidos, la transmisión de la TB es más común en la primavera, con las tasas más bajas en el otoño.

Factores médicos

Existen condiciones médicas que pueden aumentar su riesgo de desarrollar tuberculosis.

Inmunosupresion

Un sistema inmunitario debilitado hace que sea más difícil para su cuerpo combatir las infecciones y es más probable que la TB latente se active. También hace que sea más probable que se infecte con TB en primer lugar. Puede ser inmunosuprimido según lo siguiente:

• Edad: los sistemas inmunológicos de los muy jóvenes y los muy viejos tienden a ser débiles.
• Quimioterapia:  estos tratamientos combaten el cáncer, pero también debilitan el sistema inmunológico.
• Corticosteroides: cualquier persona que tome esteroides orales a largo plazo, el equivalente a 15 mg de prednisolona durante un mes o más, tiene un sistema inmunitario debilitado.
• VIH / SIDA:  se estima que el riesgo de desarrollar TB es al menos 16 veces mayor para las personas que también tienen VIH. A medida que la enfermedad del VIH empeora o avanza hacia el SIDA, el riesgo de TB aumenta aún más.
• Trasplantes de órganos: para evitar que el cuerpo rechace un órgano trasplantado (corazón, riñón o hígado), las personas generalmente toman medicamentos inmunosupresores de por vida.
• Inhibidores del factor de necrosis tumoral (TNF, por sus siglas en inglés): estos medicamentos biológicos se usan a menudo para tratar afecciones médicas como la enfermedad de Crohn, la artritis psoriásica y la artritis reumatoide.

Condiciones médicas crónicas

Las siguientes condiciones podrían aumentar su riesgo de infección de TB:

• Enfermedad celíaca
• Hepatitis crónica
• Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)
• Cirrosis
• Diabetes
• Cirugia de banda gastrica
• Cáncer de cabeza y cuello
• Enfermedad del riñon
• Silicosis

La forma en que estas condiciones aumentan su riesgo de TB no se conoce exactamente, pero puede deberse a sus efectos en el sistema inmunológico y la forma en que su cuerpo absorbe los nutrientes. Si tiene una de estas condiciones, tome medidas para disminuir las posibles exposiciones a la TB.

Lifestyle Factors

There are non-medical risk factors of TB that may be more within your control. Unfortunately, poverty, homelessness, and decreased access to health care can make managing some of these factors challenging.

Diet and Nutrition

Poor nutrition plays a role in TB transmission. Severe malnutrition not only weakens the immune system but leads to weight loss. People who are underweight (body mass index of <18.5) are twice as likely to be infected than people with a higher BMI.

When it comes to specific nutrients, look towards iron and Vitamin D. High iron levels in the blood may promote the growth of mycobacteria, making people more susceptible to TB. Vitamin D does the opposite, restricting the growth of mycobacteria.

De esta manera, la deficiencia de vitamina D es un factor de riesgo para la tuberculosis.

Siempre que sea posible, es importante comer una dieta rica en nutrientes y mantener un peso saludable. Las situaciones socioeconómicas no siempre permiten hacer eso.

Ubicación

Las personas nacidas en áreas endémicas con TB tienen claramente un mayor riesgo de exposición a la bacteria. Los siguientes países, desde el más frecuente hasta el menos frecuente, representan el 64 por ciento de todos los casos de tuberculosis:

• India
• Indonesia
• China
• Filipinas
• Pakistán
• Nigeria
• Sudáfrica

Es posible que no pueda controlar dónde nace, pero puede controlar a dónde va. Como mínimo, tome precauciones cuando viaje a estos lugares.

Condiciones de vida

La tuberculosis puede propagarse rápidamente cuando las personas están muy cerca. Las condiciones de hacinamiento dentro de una comunidad o incluso dentro de un hogar aumentan ese riesgo considerablemente. Esto es especialmente cierto cuando hay poca ventilación dentro de un edificio.

Los refugios para personas sin hogar, en particular, pueden estar hacinados y no siempre se mantienen adecuadamente. Si tiene la fortuna de alquilar un apartamento o comprar una casa, tenga en cuenta la seguridad de su vivienda.

Abuso de sustancias

El abuso de sustancias prevalece entre las personas infectadas con TB. Fumar cigarrillos aumenta su riesgo tanto como dos veces. El uso de drogas ilícitas, ya sea con inyección o sin inyección, y beber 40 gramos (una pinta de vino, tres cervezas de 12 onzas o 4 onzas de licor destilado como vodka o whisky) o más de alcohol por día también aumenta las probabilidades de TB transmisión.

Le conviene evitar fumar y consumir drogas ilícitas. Si bebes alcohol, solo hazlo con moderación.