Los astrovirus son un tipo de virus que causa enfermedades diarreicas ( gastroenteritis ). Los bebés y los niños pequeños tienen más probabilidades de tener diarrea causada por astrovirus, pero la infección también ocurre en los ancianos y aquellos con sistemas inmunes comprometidos.

Aunque puede causar síntomas similares a otras infecciones virales comunes, la enfermedad diarreica por una infección por astrovirus es generalmente mucho menos grave que las causadas por rotavirus y norovirus. También rara vez requiere algún tratamiento médico. Sin embargo, los investigadores todavía están aprendiendo sobre los astrovirus humanos. Nuestro conocimiento de cómo funcionan aún es nuevo en comparación con otros virus que causan enfermedades similares.

Los astrovirus son uno de varios patógenos que pueden causar gastroenteritis en humanos. El síntoma principal causado por el astrovirus es la diarrea. En comparación con otros microorganismos que pueden causar gastroenteritis, como rotavirus y norovirus , la diarrea causada por astrovirus suele ser leve.

Si bien la diarrea leve es el síntoma principal que causan los astrovirus, una persona que se enferma también puede tener otros síntomas comunes de gastroenteritis, que incluyen:

• náusea
• vómitos
• dolor de estómago
• sin apetito
• dolor de cuerpo
• fiebre

Los síntomas de la enfermedad gastrointestinal causada por los astrovirus generalmente se resuelven solos.

Los bebés, los niños muy pequeños, los ancianos y las personas con sistemas inmunes comprometidos (como los que reciben tratamiento para el cáncer o el VIH / SIDA) tienen más probabilidades de deshidratarse.

De lo contrario, las personas sanas generalmente se recuperan de una enfermedad leve causada por el astrovirus en unos pocos días. En algunos casos, es posible que ni siquiera sepan que han sido infectados por un astrovirus porque no se sienten enfermos (son asintomáticos ). Una persona que está infectada pero que no muestra síntomas (denominada “portadora”) aún puede transmitir el virus a otras personas.

Los astrovirus obtuvieron su nombre porque tienen una apariencia similar a una estrella cuando se observan al microscopio. Hay varios tipos diferentes de astrovirus, algunos de los cuales infectan a los humanos. El virus también se ha encontrado en otros animales, incluidos perros, pájaros, cerdos, vacas, murciélagos e incluso delfines.

Los bebés y los niños pequeños (menores de dos años) tienen más probabilidades de tener una enfermedad diarreica causada por astrovirus. Si bien es menos común que otros patógenos infecciosos que causan diarrea (como el rotavirus), los astrovirus representan del 2 al 9 por ciento de los casos de gastroenteritis viral en niños de todo el mundo.

Las partículas de virus infecciosos son muy pequeñas y solo se necesitan unas pocas para enfermar a una persona.

Alguien que está enfermo puede transmitir la infección a otros. Incluso después de que una persona comienza a sentirse mejor, aún puede estar expulsando partículas de virus en sus heces, lo que significa que aún puede enfermar a otros.

El astrovirus se puede transmitir entre las personas de varias maneras, pero ciertos factores aumentan el riesgo de una persona de infectar a otros.

Los astrovirus tienden a circular con mayor frecuencia durante temporadas particulares, dependiendo de la región geográfica. En partes del mundo con un clima templado, las enfermedades asociadas con los astrovirus parecen ser más frecuentes en invierno y primavera. En climas tropicales, es más común durante la temporada de lluvias.

Sin embargo, los astrovirus están presentes durante todo el año y pueden enfermar a las personas en cualquier momento, especialmente en lugares donde el saneamiento es deficiente o las personas viven en espacios concurridos.

Las enfermedades causadas por los astrovirus generalmente son leves y no requieren atención médica. Si bien cualquiera puede enfermarse por el virus, la mayoría de los casos ocurren en niños menores de dos años. La mayoría de los niños han desarrollado anticuerpos contra los astrovirus cuando llegan a los 10 años. Esta protección es la razón por la cual los astrovirus no suelen enfermar a los adultos.

Sin embargo, se cree que la inmunidad disminuye con el tiempo, por lo que las personas mayores tienen más probabilidades de enfermarse por el virus.

Además, cualquier persona que tenga un sistema inmunitario comprometido por otras enfermedades (como el VIH / SIDA), o porque se sometan a tratamientos médicos que afectan el sistema inmunitario (como la quimioterapia para el cáncer) también son más susceptibles a las enfermedades virales.

Cuando una persona enferma busca atención médica, un proveedor de atención médica considerará sus síntomas, los resultados de un examen y si han estado cerca de otras personas enfermas recientemente.

En otros casos, un médico puede ordenar pruebas adicionales para determinar qué virus ha causado la enfermedad de una persona, especialmente si varias personas que tienen algo en común (como comer la misma comida o asistir a la misma guardería) se enferman al mismo tiempo.

Las pruebas que un proveedor de atención médica podría ordenar para ayudar a identificar el virus incluyen:

• cultivo de heces para ver si el virus está presente.
• Exámenes de sangre para buscar anticuerpos contra el virus.
• Pruebas especiales llamadas ensayos, como la reacción en cadena de la polimerasa de transcripción inversa (RT-PCR) para determinar qué astrovirus está causando la enfermedad.

La gastroenteritis viral puede ser causada por varios patógenos. Si bien no es común, es posible que una persona se infecte por más de una al mismo tiempo (llamada coinfección). Un brote puede ocurrir si hay muchas personas que están enfermas al mismo tiempo o aparentemente debido a la misma fuente de infección. Sin embargo, a menos que se sospeche un brote, generalmente no es necesario identificar el virus exacto.

Una enfermedad causada por un virus no se puede tratar con antibióticos. Por lo tanto, si se prescribe algún tratamiento para la gastroenteritis viral causada por un astrovirus, generalmente solo se usa para abordar los síntomas (como las náuseas) y para proporcionar intervenciones de apoyo (como el reemplazo de líquidos para la deshidratación).

Si bien no existe un tratamiento específico para las infecciones por astrovirus, no hay cura y no hay vacuna, hay medidas que las personas pueden tomar para ayudar a protegerse a sí mismas y a los demás. Los pasos que las personas pueden tomar para ayudar a prevenir la propagación de infecciones virales, incluido el astrovirus, incluyen:

• lavado de manos adecuado, especialmente después de usar el baño.
• No compartir utensilios para comer o vasos para beber.
• quedarse en casa del trabajo o la escuela si está enfermo.
• evitando la manipulación y preparación de alimentos durante y al recuperarse de una enfermedad.
• Siga cuidadosamente las instrucciones cuando use antisépticos o desinfectantes en las superficies.

Los investigadores aún están aprendiendo sobre los astrovirus en humanos y continúan explorando las posibilidades para tratar las infecciones que causan.