Piense en el cerebro como un sistema informático, y podría ser más fácil de entender. Según el Sistema de Salud de UC Davis, la materia gris (células nerviosas) de nuestro cerebro es la computadora y la materia blanca son los cables que conectan todo entre sí y transmiten señales.

¿Quieres más de una explicación biológica? La materia blanca es tejido en el cerebro compuesto de fibras nerviosas. Las fibras (llamadas axones ) conectan las células nerviosas y están cubiertas por la mielina (un tipo de grasa). La mielina es lo que da a la materia blanca su color blanco.

La mielina acelera las señales entre las células, permitiendo a las células del cerebro enviar y recibir mensajes rápidamente. También proporciona aislamiento para las fibras, evitando que el cerebro se provoque un cortocircuito. La materia blanca constituye aproximadamente la mitad del cerebro, mientras que la materia gris constituye la otra mitad.

La relación entre el Alzheimer y la materia blanca

Algunas investigaciones han encontrado que las anomalías en la materia blanca estaban presentes en los estudios de imagen del cerebro antes del desarrollo de los síntomas de la enfermedad de Alzheimer . La investigación también ha demostrado la presencia de lesiones de la sustancia blanca antes del deterioro cognitivo leve , una condición que conlleva un mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer .

Hiperintensidades de la materia blanca

Las hiperintensidades de la materia blanca es un término que puede ser usado para describir manchas en el cerebro que aparecen en imágenes de resolución magnética (IRM) como áreas blancas brillantes. Según Charles DeCarli, director del Centro de Enfermedad de Alzheimer de UC Davis, estas áreas pueden indicar algún tipo de lesión cerebral, tal vez debido a la disminución del flujo sanguíneo en esa área. La presencia de hiperintensidades de materia blanca se ha correlacionado con un mayor riesgo de accidente cerebrovascular, lo que puede conducir a la demencia vascular .

Las hiperintensidades de la materia blanca a menudo se denominan enfermedades de la materia blanca . Inicialmente, se pensaba que la enfermedad de la materia blanca estaba relacionada simplemente con el envejecimiento. Sin embargo, ahora sabemos que también hay otros factores de riesgo específicos para la enfermedad de la sustancia blanca, que incluyen la presión arterial alta , el tabaquismo , la enfermedad cardiovascular y el colesterol alto. 

Si bien la enfermedad de la materia blanca se ha asociado con accidentes cerebrovasculares, pérdida cognitiva y demencia, también tiene algunos síntomas físicos y emocionales, como problemas de equilibrio, caídas, depresión y dificultad para realizar múltiples tareas con actividades como caminar y hablar. 

Cambiando la cantidad de materia blanca en tu cerebro

Algunas investigaciones han encontrado que el ejercicio físico, en particular, las actividades cardiorrespiratorias y el entrenamiento de resistencia con peso , se correlacionó con una mejor integridad de la materia blanca en los cerebros de quienes participaron en esos estudios.

El ejercicio físico también se ha relacionado con un menor riesgo de demencia  y un deterioro cognitivo más lento en personas que ya han sido diagnosticadas con Alzheimer u otro tipo de demencia. 

Otra investigación descubrió que cuando los adultos aprendían nuevas habilidades, la cantidad de materia blanca en sus cerebros aumentaba. Esto fue cierto para las habilidades de aprender a leer cuando era adulto y para aprender a hacer malabares. Además, la materia blanca aumentó en relación con el número de horas que los músicos profesionales practicaron sus instrumentos. 

El funcionamiento de la materia blanca también mejoró con la práctica de la meditación, y la diferencia se observó en tan solo dos a cuatro semanas.