Uno de los hallazgos más desconcertantes pero demasiado comunes en una radiografía de tórax es algo que se llama una sombra en el pulmón. Si bien podemos asumir que significa algo serio, el hallazgo no es en realidad un diagnóstico, sino más bien una observación de una anomalía que no está claramente definida y necesita más investigación.

Si bien ciertos patrones distintivos pueden sugerir lo que es, se necesitarían más pruebas antes de poder hacer un diagnóstico definitivo. Al final, una sombra en el pulmón puede ser algo serio o puede no significar nada. Considérelo como el primer paso hacia un diagnóstico.

Leyendo una radiografía o escaneo

Puede ser útil pensar en los estudios de radiología (que incluyen rayos X, tomografía computarizada y resonancia magnética) como imágenes en tonos de blanco, negro y gris. Las estructuras densas o sólidas, como los huesos, el corazón y los vasos sanguíneos mayores, aparecen de color blanco. Por el contrario, las estructuras llenas de aire como los pulmones aparecerán de color negro. Las estructuras superpuestas o cualquier cosa intermedia aparecerán en tonos de gris.

Las exploraciones de radiología son a veces difíciles de leer porque las estructuras se superponen y, aunque detecte una anomalía, puede ser difícil discernir qué es. Si bien algunas anomalías pueden ser estructuras definidas como una masa, un nódulo o un tumor, en otras ocasiones su apariencia puede no estar tan bien definida. En tales, podemos referirnos a ellos como una lesión, mancha o sombra.

Posibles causas

Cuando un radiólogo capta una sombra en el pulmón, el médico comenzará a explorar las posibles causas basándose en las pistas o los síntomas que pueda haber. Estos pueden incluir el historial médico de la persona, el historial familiar, las pruebas de laboratorio y factores como fumar o la exposición a toxinas ocupacionales.

Entre las posibles causas:

• Las estructuras superpuestas, como los órganos y los vasos sanguíneos, se pueden componer en la imagen de tal manera que se cree una sombra.
• Las costillas rotas a veces se pueden confundir con una masa en una radiografía.
• Las hernias de hiato (la hernia del estómago hacia la cavidad torácica) pueden aparecer como una anomalía poco definida en una radiografía de tórax.
• La neumonía es la infección de los sacos de aire de los pulmones, que a menudo aparece en parches u opacos en las radiografías.
• El derrame pleural es la aparición de líquido en la capa entre los pulmones y la pared torácica.
• El edema pulmonar es una afección que involucra la acumulación de líquido en los pulmones, a menudo debido a una enfermedad cardíaca.
• El aneurisma aórtico (el agrandamiento de la aorta del corazón) puede causar una sombra en las radiografías de tórax.
• El cáncer de pulmón puede aparecer como una sombra sin un nódulo o masa bien definido.
• Los tumores benignos pueden aparecer de manera similar en una radiografía como una sombra o mancha.
• La tuberculosis es una infección bacteriana de los pulmones que a menudo no tiene características perceptibles en los rayos X en la enfermedad temprana.
• La sarcoidosis es una enfermedad inflamatoria que afecta a múltiples órganos y causa el desarrollo de granulomas (tejido granulado).

• El neumotórax , más conocido como pulmón colapsado, puede causar irregularidades en la radiografía alrededor del área del colapso.

Las radiografías pueden detectar el cáncer de pulmón

Cuando pensamos en el cáncer, a menudo nos imaginamos una masa y esperamos verla en una radiografía. En muchos casos, eso simplemente no sucede. De hecho, entre el 12 y el 30 por ciento de las personas con cáncer de pulmón se someterán a una radiografía perfectamente normal en el momento del diagnóstico. Un estudio de 2006 demostró además que casi el 25 por ciento de las radiografías de tórax realizadas en pacientes con cáncer de pulmón todavía eran negativas en los 12 meses posteriores al diagnóstico.

Pruebas de sospecha de cáncer

En caso de que haya una sombra en su radiografía y se sospeche de un cáncer, su médico puede ordenar una batería de pruebas para evaluar mejor la causa. Entre las opciones:

• La tomografía computarizada (tomografía computarizada) usa rayos X para tomar imágenes detalladas de sus pulmones mientras explora toda el área del pecho.
• La resonancia magnética (MRI) utiliza ondas magnéticas para crear imágenes. Distingue los tejidos blandos mejor que una tomografía computarizada y puede determinar si la malignidad se ha diseminado más allá de los pulmones y la pared torácica.
• La tomografía por emisión de positrones (exploración PET) es una prueba de imágenes que muestra la actividad metabólica de una célula. Aquellos que son hiperactivos, como las células cancerosas, se identifican más fácilmente con esta herramienta. 
• La broncoscopia es un procedimiento en el que se inserta un alcance en los pulmones para realizar una evaluación visual.
• La biopsia de pulmón es la extracción de una muestra de tejido para su evaluación. Se puede hacer como parte del procedimiento broncoscópico, insertando una aguja en la cavidad torácica o con una biopsia de pulmón abierto.

Con estas pruebas, hay dos principios importantes para señalar. Las pruebas tales como rayos X, tomografía computarizada y resonancia magnética son pruebas “estructurales”. Pueden decirnos que hay una anormalidad presente, pero poco sobre qué puede ser esa anormalidad. Las tomografías PET, por el contrario, son pruebas “funcionales”. Cuando se combinan con la TC, no solo nos dicen si una lesión está presente sino también si la lesión está creciendo activamente. Esto se vuelve más importante si una persona tiene cicatrices en los pulmones por radioterapia previa, un caso previo de neumonía o incluso una infección micótica previa que desconocía (como la coccidiomicosis y otras).

Incluso con pruebas de imagen tanto estructurales como funcionales, a menudo se necesita una biopsia para confirmar o descartar un diagnóstico. Además de proporcionar un diagnóstico claro, una biopsia puede brindar a los médicos información importante sobre lo que se ve bajo el microscopio y las características moleculares de la masa si se trata de un tumor.